자궁 내 성장 지연이란, 해당 재태 기간에서 출생 체중이 10백분위수 미만인 경우를 말합니다. 이와 같은 자궁 내 성장 지연을 일으키는 원인으로는 크게 산모 측, 태반 측, 태아 측 원인으로 구별할 수 있습니다. 산모 측 인자로는 산모의 영양 부족 또는 만성 질환, 임신 중독증, 고혈압, 저산소증 등이 있을 수 있고, 태반 측 인자로는 태반 염, 태반 분리, 태반 종양 등이 있을 수 있습니다. 끝으로 태아 측 인자로는 태아의 염색체 이상, 선천성 기형, 증후군, 태아 감염 등이 있을 수 있습니다.

임상적으로 머리 둘레, 키, 체중이 모두 작은 대칭형과 체구에 비해 머리 둘레는 정상인 비대칭 형으로 크게 구분할 수 있는데, 대칭형 성장 지연의 경우, 임신 초기에 시작된 염색체 이상, 유전, 자궁 내 감염 등의 원인에 의해 체질적, 대칭적 성장 지연을 보이게 되는 데 반해, 비대칭 형 성장 지연의 경우, 산모의 질환 ( 만성 고혈압, 임신 중독증, 당뇨, 영양 부족) 에 의해 임신 후기 성장 정지가 일어나 초래되는 것으로 알려져 있습니다.

이와 같은 자궁 내 성장 지연을 보이는 경우, 자궁 내 태아 사망, 출생 전 후기 가사, 저혈당증, 적혈구 증가증, 저산소증, 저체온증, 태변 흡입 증후군 등에 빠질 위험이 더 크고, 높은 신생아 이환율 및 사망률을 보이게 되므로 주의 깊은 관찰이 요구됩니다.

자궁 내 성장 지연 환아들의 경우 발육 지연을 가져오게 한 원인 질환을 확인하여 교정해 주는 것이 중요하므로, 위에서 열거한 원인들에 대한 검사를 시행하게 되는데, 대표적인 검사로는 자궁 내 감염에 대한 검사(혈액 검사, 안과 검사), 두부 초음파 검사 등을 시행하고 필요 시에는 염색체 검사 등을 추가로 시행할 수 있습니다.

또한, 자궁 내 성장 지연아들에게서 나타나기 쉬운 문제들(저혈당증, 저체온증, 적혈구 증가증 등) 에 대한 관찰과 치료를 시행하게 됩니다.